LOS ANGELES – Mookie Betts babalık izninden döndü, arabası Chicago otoyolunda sonsuzluk gibi gelen bir süre trafikte mahsur kaldı ve Wrigley Field’daki o geceki maça geç kaldı.
Los Angeles Dodgers, Betts’in Cubs’a karşı ilk sahayı kaçıracağını önceden biliyordu. Ve menajer Dave Roberts, Betts’i geldiğinde kariyerinde ilk kez ve 10 yıl sonra herhangi bir seviyede ilk kez büyük liglerde stoper oynayacağı konusunda uyarmıştı.
All-star bir dış saha oyuncusu ve En Değerli Oyuncu Ödülü sahibi Betts için daha şaşırtıcı olan neydi: oyunun başlarında trafiğe takılma korkusu mu yoksa ilk kez ana ligde kısa stoper oynama korkusu mu?
“Taksi,” diye tahminde bulundu Roberts, gözünü bile kırpmadan.
Dodgers’ın menajeri olarak dokuzuncu sezonunda olan Roberts, oyuncularıyla olan insanüstü iletişimi ile tanınır. Ama soru üzerine homurdandı.
Betts, hafta sonu Dodger Stadyumu’nda “Hayır, dostum, ilk kez başarısız olmak kesinlikle daha sinir bozucuydu,” dedi, burada iki homer vurdu, üç tur attı, üç gol daha attı ve beşinci startını stoperde yaptı ve Dodgers’ı birinci sırada hasta San Diego Padres karşısında üç maçlık bir galibiyete götürdü.
Ancak Betts’in yanıtı bir uyarıyla geldi: Stoper çıkışı daha stresliydi çünkü geç gelişi, oyun öncesi saha oyuncularını toplayamadığı anlamına geliyordu.
“Sadece – bam!” dedi Betts.
Betts bazen en iyisinin böyle olduğunu kabul etti. Bir beysbol elması ve on yıllık büyük lig kariyeri hakkında onu üzen çok az şey var, maskaralıkları ve becerileri artık takım arkadaşlarını şaşırtmıyor. Bu nedenle, her zamanki dış saha görevlerine ek olarak, stoper ve ikinci aşamadaki düzenli doldurması, kulağa ne kadar saçma gelse de, tam olarak ondan beklediğiniz şeydir.
Birinci kaleci Freddie Freeman, Betts’in iyi bilinen hobilerinden birine atıfta bulunarak, “Yani, bu adam sabahları 300’lük bowling oynuyor ve geceleri gelip home run yapıyor,” dedi. “Adam özel bir yetenek. O tam bir takım oyuncusu, bu yıl ilk 37, 38 maçta üç farklı pozisyonda. Pozisyon değiştirmek ve her gün liderliği ele geçirmek zor bir iştir. Ama bununla başa çıkabilecek biri varsa, o da kendisidir.”
Betts’in sahada giderek artan sıklıkta yaptığı görevler, zorunluluktan ortaya çıktı. Geçen yılki Dodgers’ın stoperi Trea Turner, sezon dışında Philadelphia ile 11 yıllık, 300 milyon dolarlık bir anlaşma imzaladığında, Dodgers kendi maaş bordrolarıyla istifa etmek için bilinçli bir karar verdi. Buradaki fikir, kadroyu yeniden inşa etmek, iç saha oyuncusu Miguel Vargas ve dış saha oyuncusu James Outman gibi gençlere fırsatlar vermek ve yeniden yapılanmaya ihtiyaç duymadan başarı yıllarını – on yılda dokuz Ulusal Batı Ligi şampiyonluğu – tekrarlamaktı.
Dodgers, koltuklarını güvence altına almakla ilgilendikleri kadar maaşlarını kesmekle ilgilenmiyorlardı. Geçen yılki 225 milyon $’lık lig zirvesine ulaşan 270 milyon $’dan geride olsalar da, 2023’te Major League Baseball’da hala beşinci sıradalar.
Fikir, gelecek vaat eden bir rakete sahip yerli bir oyuncu olan Gavin Lux’ı stoper olarak ve Vargas’ı ikinci olarak oynamaktı. Ancak Lux, bahar antrenmanında sezon sonu dizinden sakatlanınca planlar değişti.
Dodgers’ın elinde kalan, Lux’ın kısa mesafeye uyum sağlamasına yardımcı olmak için kışın Miami ile bir takas yoluyla satın alınan 34 yaşındaki kıdemli Miguel Rojas ve dış sahaya daha çok alışmış bir yardımcı oyuncu olan Chris Taylor’dı.
Boston’daki çaylak sezonundan bu yana ara sıra ikinci aşamada boy gösteren Betts burada devreye giriyor. Stoper oynayarak büyüdü ve bir gün ana ligde bunu yapma hayalleri kurdu.
Betts, “Aslında sonunda yetersiz kalacağımı düşünmemiştim, ama onlara ‘Hey, bilirsiniz, zor durumda kalırsam müsaitim’ derdim,” dedi Betts. “Ve iş başa düştü.”
Zorlama devreye girdiğinde, bazen istenmeyen olsa da, oyuna sürekli bir davetsiz misafir olur. 1968 Dünya Serisi için Tigers, orta saha oyuncusu Mickey Stanley’i hafif vuran normal Ray Oyler’ın yerine kısa stoper olarak değiştirdi. Stanley daha önce bu pozisyonu hiç oynamamıştı ama iyi idare etti ve Detroit, Cardinals’ı yedi maçta yendi.
Yıllar sonra, 2012’de, Victor Martinez sezon sonu dizinden sakatlandığında Detroit’te bir kez daha sinir bozucu bir boşluk oluştu. Lux’ın sakatlığının aksine, Martinez’in sakatlığı sezon başlamadan çok önce geldi. Böylece Kaplanlar, serbest oyuncu vurucu Prince Fielder ile sözleşme imzaladı ve hoş ama pek zarif olmayan Miguel Cabrera’yı birinci aşamadan üçüncü aşamaya kadar devirdi.
O yıl Angels’ın üçüncü ana koçu olan ve şimdi Dodgers’ta bu role sahip olan Dino Ebel, takımları rekabet ederken Cabrera’ya “Stop stoper geldin, bu senin için kolay olmalı,” dedi.
Ebel, “‘Evet, yine buradayım ve yine elmasın sol tarafında oynuyorum’ dedi” dedi.
2011’de Boston tarafından stoper olarak seçilen Betts, Cabrera’nın aksine, pozisyonda uzun süre kalacak fiziksel duruma sahipti. Ancak All-Star Dustin Pedroia ana ligde ikinci aşamada ve Xander Bogaerts zaten Red Sox sistemindeyken, Betts dış sahaya geçti. En son minyatür görünümlerinden önce, en son 2013’te Arizona Sonbahar Ligi’nde kısa stoper olarak profesyonel olarak oynamıştı ve bu pozisyonda sadece 112 profesyonel vuruşta oynamıştı.
Chicago’daki ilk görünüşü, Rojas (hamstring yaralanması) ve Taylor’ın (eğik yaralanma) yaralanması nedeniyle gerçekleşti. Ancak, şimdi bu pozisyonda beş başlama dahil yedi maç oynadı. Cumartesi günü San Diego’ya karşı bir şutu vardı, ancak aksi takdirde temizlendi, Chicago’daki ilk maçında kayan bir baserunner üzerinden atladığında şık bir ikili oyun da dahil. Genişletilmiş istatistikler, kuşkusuz küçük bir örneklemde kısa mesafedeki savunma oyununun, ikinci kale ve sağ sahada olduğu gibi elitlere yakın olduğunu gösteriyor.
Pozisyon değişikliği aynı zamanda rekorda biraz daha pop ile geldi: dokuz homer’ından üçü stoper oynarken geldi.
Betts sağ saha oyuncusu olarak altı Altın Eldiven kazanmış olsa da, dış sahada sıkıldığı hiçbir zaman bir sır olmadı. En sevdiği pozisyon, dedi, “Birini seçebilseydin, muhtemelen kısa ya da ikinci olurdu, ikisi de.” Bana göre, bunlar birbirinin yerine geçebilir. En fazla aksiyonu onlar sunuyorlar ve atletizmimin ortaya çıktığı yer burası gibi hissediyorum.”
Onlara sadece ‘Ben bir aletim, beni kullanın’ dedim. Buradayım. Bir sonraki kontratım için savaşıyormuşum gibi değil. Ben sadece kazanmak istiyorum.”
Bunun bir kısmı, 2020 sezonu öncesinde Dodgers ile imzaladığı 12 yıllık, 365 milyon dolarlık (ortalama yıllık değer 30,4 milyon dolar) sözleşmenin teminatı. Anlaşma, geçen sezonki aranın bazı mega anlaşmalarına kıyasla iyi eskidi, hatta takımın ona ihtiyacı olduğunda Betts’in sahaya sorunsuz ve şikayetsiz hareket etme yeteneğinin ötesinde.
Dodgers’ın kadrosunun sağlığı iyi olsa bile Betts, iç sahada önemli sayıda vuruş oynayabildiğini kanıtlamak için çalıştı ve Roberts, bu sezon 15’e 15 oynadığını ve 20 iç saha başlangıcı atabileceğini tahmin ediyor. Bu sayı performansa ve ekip ihtiyaçlarına göre değişebilir.
Rojas, “Bahar antrenmanında yer toplarına vurduğunu gördüğümde, her şeyi ciddiye aldığını ve orada sadece dalga geçmek ve eğlenmek için olmadığını hemen anladım.”
Yıllardır vuruş antrenmanı sırasında her gün hem ikinci aşamada hem de stoperde yer topları yakalayan Betts, öğleden sonra erken saatlerde birlikte çalıştıklarında notlarını sık sık Rojas ile karşılaştırır. Padres ile Cuma günkü seri açılışı öncesinde Rojas, Betts’i belirli bir backhand oyununda doğru tekniğe sahip olduğu için övdü. Betts, Rojas’ın önündeki bir topa doğru pozisyonuyla ilgili bir iltifatla karşılık verdi.
Freeman, Betts için “Gördüğüm en iyi atletlerden biri” dedi. “Ondan yapmasını istediğiniz şeyi yapmak istiyor ve bunu oldukça kolaymış gibi gösteriyor.”
Bu güven kulüp binasına nüfuz etti ve son onay geçen ay Chicago’daki dizi finalinden önce geldi. Roberts, Betts’e stoper olarak ilk startını vermeyi düşündü, ancak atıcı olarak Clayton Kershaw planlandığından, Roberts onayını almak için asına danıştı.
Roberts, “‘Ben varım’ dedi” dedi. “Ve o noktada, bence herkese, Clayton ona güveniyorsa, bunu yapmamız gerektiği özgürlüğünü verdi.”
Takım onu defansif olarak nereye koyarsa koysun, Betts sakinlik yayıyor. Bu nedenle Roberts, O’Hare Havaalanından Wrigley Field Betts’e araba sürmenin ana ligde stoper olarak oynamaktan daha stresli olacağından emindi.
Roberts, “Sadece mekaniğe değil, aynı zamanda kalp atışına da hayran kaldım” dedi. “Çünkü bir birinci lig maçında hiçbir şey yapmadıysanız, biraz daha fazla endişe olacağını düşünürsünüz. Ama onunla hiçbiri yok.
Los Angeles Dodgers, Betts’in Cubs’a karşı ilk sahayı kaçıracağını önceden biliyordu. Ve menajer Dave Roberts, Betts’i geldiğinde kariyerinde ilk kez ve 10 yıl sonra herhangi bir seviyede ilk kez büyük liglerde stoper oynayacağı konusunda uyarmıştı.
All-star bir dış saha oyuncusu ve En Değerli Oyuncu Ödülü sahibi Betts için daha şaşırtıcı olan neydi: oyunun başlarında trafiğe takılma korkusu mu yoksa ilk kez ana ligde kısa stoper oynama korkusu mu?
“Taksi,” diye tahminde bulundu Roberts, gözünü bile kırpmadan.
Dodgers’ın menajeri olarak dokuzuncu sezonunda olan Roberts, oyuncularıyla olan insanüstü iletişimi ile tanınır. Ama soru üzerine homurdandı.
Betts, hafta sonu Dodger Stadyumu’nda “Hayır, dostum, ilk kez başarısız olmak kesinlikle daha sinir bozucuydu,” dedi, burada iki homer vurdu, üç tur attı, üç gol daha attı ve beşinci startını stoperde yaptı ve Dodgers’ı birinci sırada hasta San Diego Padres karşısında üç maçlık bir galibiyete götürdü.
Ancak Betts’in yanıtı bir uyarıyla geldi: Stoper çıkışı daha stresliydi çünkü geç gelişi, oyun öncesi saha oyuncularını toplayamadığı anlamına geliyordu.
“Sadece – bam!” dedi Betts.
Betts bazen en iyisinin böyle olduğunu kabul etti. Bir beysbol elması ve on yıllık büyük lig kariyeri hakkında onu üzen çok az şey var, maskaralıkları ve becerileri artık takım arkadaşlarını şaşırtmıyor. Bu nedenle, her zamanki dış saha görevlerine ek olarak, stoper ve ikinci aşamadaki düzenli doldurması, kulağa ne kadar saçma gelse de, tam olarak ondan beklediğiniz şeydir.
Birinci kaleci Freddie Freeman, Betts’in iyi bilinen hobilerinden birine atıfta bulunarak, “Yani, bu adam sabahları 300’lük bowling oynuyor ve geceleri gelip home run yapıyor,” dedi. “Adam özel bir yetenek. O tam bir takım oyuncusu, bu yıl ilk 37, 38 maçta üç farklı pozisyonda. Pozisyon değiştirmek ve her gün liderliği ele geçirmek zor bir iştir. Ama bununla başa çıkabilecek biri varsa, o da kendisidir.”
Betts’in sahada giderek artan sıklıkta yaptığı görevler, zorunluluktan ortaya çıktı. Geçen yılki Dodgers’ın stoperi Trea Turner, sezon dışında Philadelphia ile 11 yıllık, 300 milyon dolarlık bir anlaşma imzaladığında, Dodgers kendi maaş bordrolarıyla istifa etmek için bilinçli bir karar verdi. Buradaki fikir, kadroyu yeniden inşa etmek, iç saha oyuncusu Miguel Vargas ve dış saha oyuncusu James Outman gibi gençlere fırsatlar vermek ve yeniden yapılanmaya ihtiyaç duymadan başarı yıllarını – on yılda dokuz Ulusal Batı Ligi şampiyonluğu – tekrarlamaktı.
Dodgers, koltuklarını güvence altına almakla ilgilendikleri kadar maaşlarını kesmekle ilgilenmiyorlardı. Geçen yılki 225 milyon $’lık lig zirvesine ulaşan 270 milyon $’dan geride olsalar da, 2023’te Major League Baseball’da hala beşinci sıradalar.
Fikir, gelecek vaat eden bir rakete sahip yerli bir oyuncu olan Gavin Lux’ı stoper olarak ve Vargas’ı ikinci olarak oynamaktı. Ancak Lux, bahar antrenmanında sezon sonu dizinden sakatlanınca planlar değişti.
Dodgers’ın elinde kalan, Lux’ın kısa mesafeye uyum sağlamasına yardımcı olmak için kışın Miami ile bir takas yoluyla satın alınan 34 yaşındaki kıdemli Miguel Rojas ve dış sahaya daha çok alışmış bir yardımcı oyuncu olan Chris Taylor’dı.
Boston’daki çaylak sezonundan bu yana ara sıra ikinci aşamada boy gösteren Betts burada devreye giriyor. Stoper oynayarak büyüdü ve bir gün ana ligde bunu yapma hayalleri kurdu.
Betts, “Aslında sonunda yetersiz kalacağımı düşünmemiştim, ama onlara ‘Hey, bilirsiniz, zor durumda kalırsam müsaitim’ derdim,” dedi Betts. “Ve iş başa düştü.”
Zorlama devreye girdiğinde, bazen istenmeyen olsa da, oyuna sürekli bir davetsiz misafir olur. 1968 Dünya Serisi için Tigers, orta saha oyuncusu Mickey Stanley’i hafif vuran normal Ray Oyler’ın yerine kısa stoper olarak değiştirdi. Stanley daha önce bu pozisyonu hiç oynamamıştı ama iyi idare etti ve Detroit, Cardinals’ı yedi maçta yendi.
Yıllar sonra, 2012’de, Victor Martinez sezon sonu dizinden sakatlandığında Detroit’te bir kez daha sinir bozucu bir boşluk oluştu. Lux’ın sakatlığının aksine, Martinez’in sakatlığı sezon başlamadan çok önce geldi. Böylece Kaplanlar, serbest oyuncu vurucu Prince Fielder ile sözleşme imzaladı ve hoş ama pek zarif olmayan Miguel Cabrera’yı birinci aşamadan üçüncü aşamaya kadar devirdi.
O yıl Angels’ın üçüncü ana koçu olan ve şimdi Dodgers’ta bu role sahip olan Dino Ebel, takımları rekabet ederken Cabrera’ya “Stop stoper geldin, bu senin için kolay olmalı,” dedi.
Ebel, “‘Evet, yine buradayım ve yine elmasın sol tarafında oynuyorum’ dedi” dedi.
2011’de Boston tarafından stoper olarak seçilen Betts, Cabrera’nın aksine, pozisyonda uzun süre kalacak fiziksel duruma sahipti. Ancak All-Star Dustin Pedroia ana ligde ikinci aşamada ve Xander Bogaerts zaten Red Sox sistemindeyken, Betts dış sahaya geçti. En son minyatür görünümlerinden önce, en son 2013’te Arizona Sonbahar Ligi’nde kısa stoper olarak profesyonel olarak oynamıştı ve bu pozisyonda sadece 112 profesyonel vuruşta oynamıştı.
Chicago’daki ilk görünüşü, Rojas (hamstring yaralanması) ve Taylor’ın (eğik yaralanma) yaralanması nedeniyle gerçekleşti. Ancak, şimdi bu pozisyonda beş başlama dahil yedi maç oynadı. Cumartesi günü San Diego’ya karşı bir şutu vardı, ancak aksi takdirde temizlendi, Chicago’daki ilk maçında kayan bir baserunner üzerinden atladığında şık bir ikili oyun da dahil. Genişletilmiş istatistikler, kuşkusuz küçük bir örneklemde kısa mesafedeki savunma oyununun, ikinci kale ve sağ sahada olduğu gibi elitlere yakın olduğunu gösteriyor.
Pozisyon değişikliği aynı zamanda rekorda biraz daha pop ile geldi: dokuz homer’ından üçü stoper oynarken geldi.
Betts sağ saha oyuncusu olarak altı Altın Eldiven kazanmış olsa da, dış sahada sıkıldığı hiçbir zaman bir sır olmadı. En sevdiği pozisyon, dedi, “Birini seçebilseydin, muhtemelen kısa ya da ikinci olurdu, ikisi de.” Bana göre, bunlar birbirinin yerine geçebilir. En fazla aksiyonu onlar sunuyorlar ve atletizmimin ortaya çıktığı yer burası gibi hissediyorum.”
Onlara sadece ‘Ben bir aletim, beni kullanın’ dedim. Buradayım. Bir sonraki kontratım için savaşıyormuşum gibi değil. Ben sadece kazanmak istiyorum.”
Bunun bir kısmı, 2020 sezonu öncesinde Dodgers ile imzaladığı 12 yıllık, 365 milyon dolarlık (ortalama yıllık değer 30,4 milyon dolar) sözleşmenin teminatı. Anlaşma, geçen sezonki aranın bazı mega anlaşmalarına kıyasla iyi eskidi, hatta takımın ona ihtiyacı olduğunda Betts’in sahaya sorunsuz ve şikayetsiz hareket etme yeteneğinin ötesinde.
Dodgers’ın kadrosunun sağlığı iyi olsa bile Betts, iç sahada önemli sayıda vuruş oynayabildiğini kanıtlamak için çalıştı ve Roberts, bu sezon 15’e 15 oynadığını ve 20 iç saha başlangıcı atabileceğini tahmin ediyor. Bu sayı performansa ve ekip ihtiyaçlarına göre değişebilir.
Rojas, “Bahar antrenmanında yer toplarına vurduğunu gördüğümde, her şeyi ciddiye aldığını ve orada sadece dalga geçmek ve eğlenmek için olmadığını hemen anladım.”
Yıllardır vuruş antrenmanı sırasında her gün hem ikinci aşamada hem de stoperde yer topları yakalayan Betts, öğleden sonra erken saatlerde birlikte çalıştıklarında notlarını sık sık Rojas ile karşılaştırır. Padres ile Cuma günkü seri açılışı öncesinde Rojas, Betts’i belirli bir backhand oyununda doğru tekniğe sahip olduğu için övdü. Betts, Rojas’ın önündeki bir topa doğru pozisyonuyla ilgili bir iltifatla karşılık verdi.
Freeman, Betts için “Gördüğüm en iyi atletlerden biri” dedi. “Ondan yapmasını istediğiniz şeyi yapmak istiyor ve bunu oldukça kolaymış gibi gösteriyor.”
Bu güven kulüp binasına nüfuz etti ve son onay geçen ay Chicago’daki dizi finalinden önce geldi. Roberts, Betts’e stoper olarak ilk startını vermeyi düşündü, ancak atıcı olarak Clayton Kershaw planlandığından, Roberts onayını almak için asına danıştı.
Roberts, “‘Ben varım’ dedi” dedi. “Ve o noktada, bence herkese, Clayton ona güveniyorsa, bunu yapmamız gerektiği özgürlüğünü verdi.”
Takım onu defansif olarak nereye koyarsa koysun, Betts sakinlik yayıyor. Bu nedenle Roberts, O’Hare Havaalanından Wrigley Field Betts’e araba sürmenin ana ligde stoper olarak oynamaktan daha stresli olacağından emindi.
Roberts, “Sadece mekaniğe değil, aynı zamanda kalp atışına da hayran kaldım” dedi. “Çünkü bir birinci lig maçında hiçbir şey yapmadıysanız, biraz daha fazla endişe olacağını düşünürsünüz. Ama onunla hiçbiri yok.